隶书产生于战国晚期。当时，文字使用日益频繁而广泛，故力求简化，产生了草篆。书写速度加快，使草篆的线条产生粗细变化，运笔以方折替代圆转，字形结构趋于简化，进而产生最早的隶书。在秦代，官书都用小篆书写，而民间通行的是隶书。