一木三又“桑”象形字—会意字。甲骨文像桑树。篆、楷书像很多手（又）在桑树上采桑叶。本义是桑树。
甲骨文已有“桑”字，而且逼真地勾画出一棵桑树，这绝对与养蚕有关。蚕原本生活在桑树上，又名桑蚕。祖先很早就懂得利用野蚕茧抽丝了，人工养蚕应在商朝之前。甲骨文不仅有蚕、桑、丝、帛等字，还有一些与蚕丝生产有关的卜辞，商代的墓中还出土过玉蚕。篆书在树（木）上加三个手（又），采摘桑叶以养蚕的意思更为明确。直到今日的楷书仍然是一木（树）、三又（手），像手不断在桑树上采摘。字形表意真是一门学问，就拿“桑”字来说，为何树（木）上三个手（又）？因为木上一个又，与“采”字有些混淆；两个又，双数并不表示多；三个又，多的意思才明确，表示可不断采摘其叶子以养蚕的是桑树。