砚，也称“砚台”。汉族传统文房四宝之一。砚虽在“笔墨纸砚”排序中居于末尾，但从某一方面来说，却居领衔地位，所谓“四宝”砚为首。这是由于它质地坚实，能传之百代的缘故。砚的别名众多：石君、石友、墨侯、墨海、墨池、墨盘、墨田、砚山、砚池、砚瓦、研磨器等等。
 
历史
 
砚之起源甚早。七十年代末，在陕西姜寨新石器时代遗址中，出土了一套绘画工具，其中有石砚、研棒及砚盖，距今约7000年左右。1975年，湖北云梦睡虎地秦墓出土的战国墨砚，是用鹅卵石鹅打磨制成。不过，那时的墨为天然矿石，因而砚还需用研棒辅助，才能将墨磨至细。
 
砚这种附带磨杵(chu)或研石的形制,直到两汉时期才开始发生改变，即取消磨杵或研石，而接近于现在的砚。汉代由于发明了人工制墨，墨可以直接在砚上研磨，故不需再借助磨杵或研石研天然或半天然墨了。
 
优劣
 
砚台的实用功能是磨墨，其中下墨、发墨是衡量砚材好坏的重要指标之一，简单说，下墨，是通过研磨，墨从墨块到水中“砚台上”的速度。发墨，是指墨中的碳分子和水分子融合的速度、细腻程度。发墨好的墨如油，在砚中生光发艳，随笔旋转流畅，所以画画的用砚比书法的用砚要求更高。下墨讲求快慢，发墨讲求粗细，但往往下墨快的发墨粗，发墨好的下墨慢。所以，下墨发墨均佳的砚极其珍贵。
 
名砚
 
中国“四大名砚”之称始于唐代，它们是端砚、歙（she）砚、洮砚、红丝砚。宋代澄泥砚兴起，今日四大名砚是端砚，歙砚、洮砚、澄泥砚。事实上，中国古砚品种繁多，远不止此，如松花石砚、玉砚、瓷砚、漆砂砚等，在砚史上均占有一席之地。
 
端砚
端砚产于广东端州（肇庆市）东郊端溪。端砚历来为世人所重，唐代已被列为贡品，李贺有诗日：“端州石工巧如神，踏天磨刀割紫云”，称赞石工攀登高处凿取紫色岩石来制砚。端砚被誉为“群砚之首”，其石质细腻、坚实、幼嫩、滋润，抚之若婴儿之肤，温润如玉，磨之无声，发墨光润。
 
端砚按颜色的不同，分为紫端、绿端、白端等，另有黑端的记载。主要颜色是紫红色，色泽古朴典雅，庄重大方。端砚砚石品种丰富，有石眼、鱼脑冻、冰纹冻、天青冻、蕉叶白、青花、翡翠、火捺等石品，具有很高的欣赏价值。石眼更为其所特有而弥足珍贵
 
歙砚
歙砚产于徽州歙县。歙砚种类较多，产地各异，其中以产自歙县与婺源交界处龙尾山的龙尾砚石质最优，最负盛名。歙砚的特点是：“细润如玉，发墨如饥油，并无声，久用不退锋。或有隐隐白纹成山水、星斗、云月异象。” 石品纹理丰富，有罗纹、金星金晕、银星银晕、眉子、水波纹、玉带、龟甲等，欣赏、收藏价值较高。
 
洮砚
洮砚之石材产于甘肃临洮大河深水之底，取之极难。洮砚始于唐代。洮砚以碧绿色为主，誉称“鸭头绿”，另有鹦鹉绿、柳叶青、蛾绿等。洮砚石纹绮丽，故洮河石又被誉称为“绿漪石”、“绿歌石”。 自唐代成名以来，老坑洮砚一直是皇室文豪、富商巨贾才能拥有的。
 
红丝砚
红丝砚，产于古青州，今青州黑山和临朐老崖固一带。红丝砚因其主色为红，而有典型的丝状纹理而名。红丝砚始于唐代中和年间，在唐时即负有盛名，一度被品评为诸砚之首。宋时，与端砚、歙砚、洮河砚并列四大名砚。
 
澄泥砚
澄泥砚产于山西绛州，不是石砚，而是用绢袋沉到汾河里，一年后取出，袋里装满细泥沙，用来制砚。澄泥砚最初是取以澄泥制作的古砖瓦为砚，唐代，开始以直接以澄泥制作澄泥砚，由于烧制温度不同，澄泥砚呈现出鳝鱼黄又称鳝肚黄，较细腻发墨，用一匙之水，经旬不涸，一窿之墨，盛暑不干。”在“四大名砚”中的红丝砚无出产之后，澄泥砚补列为“四大名砚”之一。 
 
其他石砚
除“四大名砚”外另有鲁砚，产于山东；盘谷砚，产于河南；罗纹砚，产于江西。一般说，凡石质细密，能保持湿润，磨墨无声，发墨光润的，都是较好的砚台。
 
种类
砚按材质分，有石砚、陶瓦砚、金属砚、漆砂砚等，而砚的主要材质是砚石。砚石一般以产地命名，我国出产有200多种砚石，其中最著名的当属四大名砚。
 
制作
 
砚的制作工艺一般分为选料、设计、造坯、雕刻、磨光、配盒等工序。
 
选料：刻制石砚的石材必须质地坚实致密、细腻滋润、刚柔相宜，发墨好、下墨快，贮水不易干、盛墨不易臭，发墨而不损毫等特点。
 
设计：要从传统砚刻的因材施艺着眼，从整体的效果出发,在题材、形制、构图等方面进行创作设计,既要根据石材质地、形状、纹理、色彩等不同情况，因材施艺，又要注意美观、古雅，适于研墨。我的端砚、琵琶砚、琴砚、汉瓦。
 
造坯：从研墨实用和鉴赏角度出发,将石料的优质部分留作砚堂(墨堂,研墨处)和砚池（墨池，储墨处），要适于研墨、泚笔和储墨。如墨池过深，储墨就易滞留，积累难以洗涤；过浅,研墨时易外溢且储墨少,不便于书写使用。坯璞要求平整。
 
雕刻：砚石雕刻一般要求掩疵显美，不留刀痕。传统的砚刻技法一般采用深、浅浮雕（高、低浮雕）、细刻、线刻为主,必要时加以圆雕、镂空配合,使外观圆润、细腻、干净。有的优质高档砚材只要稍加雕琢甚至不加雕刻，稍事磨光便可成一块非常珍贵的砚──平板砚。
 
磨光：先用细砂将砚面及雕刻部分细磨，磨去刀痕和凿口，使砚面平滑，又不至影响所雕刻的图纹。然后再用滑石、水磨细砂纸反复匀磨至手触无铓，平滑溜手为止。再以油蜡涂抹全砚，使其更加晶莹光洁，纤维不染。
 
配盒：佳砚均需配盒，以保护砚石的纹饰、铭文，防止尘埃入砚，而且还可保持砚石的滋润。砚盒多以红木、楠木经刻制、磨光、打漆等过程制成。
 
鉴别
看，看砚的质、工、品，铭，饰与新旧，是否经过修补等。如果砚已经修补过，其补过的地方颜色与砚的原色总会有些差别。
 
摸，拿到一方砚，可用手摸一模。如果摸起来感觉像小孩皮肤一样光滑细嫩，说明石质较好，如果摸上去有粗糙的感觉，则说明其石质较差。
 
敲，将砚面用五指托空，轻轻击打，鼓用手指弹砚，闻其声。若为端砚，以木声为佳。瓦声次之，金声为下，这三种不同的声音，分别体现出端砚质地的嫩与老。而歙砚敲击则以清脆的“铛、铛”金属声为最好，如果发出“噗、噗”的声音，就说明该歙砚多泥质，或石质有暗伤痕，为下品。
 
洗，砚最好要经过清洗再辨认。尤其是古砚因砚面上墨痕斑斑，遮掩了砚的自然美纹，也分辨不清砚的坑口年代，因此需要洗掉砚的墨痕，看砚石是否有伤痕和修补过的痕迹
 
掂，用手掂砚的分量。同样大小的石砚，一般来设砚石重的校结实，颗粒细，轻的说明胶结松。掂的方法尤其对歙砚比较适用。
 
刻，一方砚的好与差，首先寿虑的是石质的好坏。对砚石熟悉者只要在砚石上轻轻地刻上儿道，马上就会辨别出砚石的优与劣。
 
形，砚形规则大方，刻纹图案自然典雅、恰到好处。
 
款，古砚以砚边或砚底刻有提款者更有收藏价值。通过款刻也可判断该砚是否出自名家。
 
使用
 
平时储水
砚也需要滋润，平时需要每日换清水贮之，砚池不宜缺水，以前的人叫做“养研”。
 
用时换水
可别偷懒直接以养砚研水磨墨，也别用茶、糖水等磨墨，这些东西和墨相混会使墨色大减，也不能发墨。热水伤润损墨，切记避免。
 
用后刷洗
砚石使用之后，必须将余墨涤去，不可使之凝于砚上。不然残墨乾则结成渣块，第一妨碍研磨，第二伤笔亳，且会损害砚面。若与新墨相混，则无下墨或发墨之利。洗的时侯可以用丝瓜穰等物助之，但不可以坚硬之物用力擦拭，以免伤害光滑美丽可爱大方的砚面哦。如果须要带出场的话，最好阴乾，不要用纸类擦拭，以免残屑留存，与墨相混。
 
新墨轻磨
新墨棱角分明，若用力磨易损伤砚面，使用时轻轻磨就可以了。
 
将墨取出
研墨之后，即须将墨取出，不要放在泡中，否则墨与砚胶黏难脱，易损砚面。若不小心黏住了，可别用力拔，可先用清水润之，将墨在原处旋转，待其松脱后再取出。
 
保养
 
一方古代名砚，不仅具有历史价值、艺术价值，而且具有很高的经济价值。目前，在国际古玩市场上，一方古代名砚的成交价高达数万元，甚至上百万元，真可谓“价胜金玉”。因此，砚的养护显得十分重要。根据砚的特点应从四个方面进行。
 
使用
砚的使用，主要是磨墨。新墨初用，有胶性并棱角，不可重磨，恐伤砚面。使用新墨时，应在砚堂施水，轻轻地旋转墨锭，待墨浸泡稍软后再逐渐加力磨墨。
 
养护
首先是洗砚，砚使用后，应及时洗涤，不能留存蓄墨，以免因墨干燥龟裂而燥损砚面。古人云，“宁可三日不洗面，不可三日不洗砚”。用砚磨墨后必须用清水洗去砚上的积墨，将砚置于木盆内清洗，以免碰伤砚，用丝瓜瓤或莲房壳慢慢洗涤，洗去墨垢，又不伤砚，以皂角清水洗砚最佳。最后将洗涤干净的砚取出风干，放于砚匣内。在砚池中注入清水，每日一换，以滋养砚石，保持砚之莹润，砚堂不能有水，以防久漫不发墨。
 
收藏
将砚置于窗前、案头，应避免阳光直射，否则砚质易干燥，日晒也易使砚匣干裂。在玩赏时，桌上宜铺毛毡，不可使砚接触金属或玻璃器物，更不可将砚重叠放置，以防碰伤。
 
配匣
古人云：“砚无床，不称王”，其意是说一方佳砚必须配制好匣，砚放于文房书斋，流传久远，砚匣具有美的观赏价值和坚固的实用性，起到对砚的保护映衬作用，使匣“与砚同寿”。