中国四大发明中有纸无笔，对文明所作贡献而言，笔绝不逊于纸。没有纸，尚可将字写于竹简、木牍、丝帛上；没有笔，纸一无用处。纸是东汉蔡伦创造的，此前文化传承与发展，完全没纸的份，毛笔单挑。再说纸是毛笔催生的产物。我作此比较，不为贬低纸张，而欲凸显毛笔。
毛笔是中国传统书写与绘画工具，对中华文化艺术贡献极大。它迥异于古代西方的鹅毛笔，以及现今的铅笔、钢笔、圆珠笔。毛笔产生极早，但迄今仍有无可替代的作用，特别是在书法、绘画领域。
毛笔的产生
毛笔产生于什么年代？这是未解之谜。若以出土实物论，最早那支笔乃战国之物，显然没那么迟。若以毛笔书写或绘制的作品论，距今7000至5000年仰韶文化陶器上的图案，分明是毛笔绘制的。
毛笔的起源可追溯到新石器时代。1980年陕西临潼姜寨村发掘一座距今5000多年的墓葬，出土文物中有凹形石砚、研杵、染色物和陶制水杯等。从彩陶的纹饰花纹可辨认出毛笔描绘的痕迹，证实了在五、六千年前，已有了毛笔或类似毛笔的笔。商代甲骨文中已出现笔的象形文字，形似手握笔的样子。
蒙恬造笔说
据传毛笔为蒙恬所创，所以至今被誉为毛笔之乡的河北衡水侯店和浙江湖州善琏每逢农历三月初三，如同过年，家家包饺子，饮酒庆贺，纪念蒙恬创毛笔。
一天，蒙恬打了几只野兔子回军营，兔尾在地上拖出一条血痕，于是萌生创制毛笔的念头。蒙恬剪下一条兔尾巴，把它棒在一根竹管上，试着用它来写字，可是兔毛油光光的，不吸墨水，在绢上写出的笔道断断续续不成字。又试了几次，还是不行，好端端的一块绢也给浪费了。一气之下，他把那支“兔毛笔”扔进了门前的山石坑里。
过了几天路过山石坑，他又看到那支被自己扔掉的“兔毛笔”。蒙恬将它捡了起来，发现兔毛湿辘辘的，毛色变得更白更柔软了。蒙恬大受启发，马上跑回营房将它往墨汁里一蘸，写起字来非常流畅。原来，山石坑里的水含有石灰质，经碱性水的浸泡，兔毛变得柔顺而且吸墨。
最早实物笔
1954年，从湖南长沙左家公山一座距今2500年楚墓，出土包括毛笔在内的整套书写工具。这证明，在蒙恬之前就已经有了毛笔。蒙恬应是改良了毛笔制作工艺，使之更便于书写，于是后人将发明毛笔的功劳归在他头上。
毛笔在历代都有不同的称呼。春秋战国，各诸侯国对毛笔的称呼不同。东汉许慎《说文解字》记载，楚谓之聿，吴谓之不律，燕谓之拂，秦谓之筆（笔）。
制作与发展
长沙左家公山楚墓毛笔制作方法，是将笔毛围在笔竿的一端以丝线束紧。湖北省云梦睡虎地战国秦墓出土的毛笔，笔毫则是插入管腔中的，与今天的制笔方法相似。两者相距200年，毛笔制作工艺明显有改进。
汉代毛笔进入了一个新的发展阶段。一是开创了在笔杆上刻字、镶饰的装潢工艺；二是出现了专论毛笔制作的著述，如东汉蔡邕著《笔赋》，这是中国制笔史上的第一部专著，对毛笔的选料、制作、功能等作了评述。
南宋时期，毛笔由以兔毫为主转向以羊毫为主。至元代、明代时，浙江湖州涌现出一批制笔能手，如吴云辉，冯应科、陆文宝、张天锡等，以山羊毛制作羊毫笔风行于世，世称“湖笔”。
自清代以来，湖州一直是中国毛笔制作的中心。与此同时，其他地方也有不少名牌毛笔陆续出现，如河南汝阳刘毛笔、上海李鼎和毛笔、江西吴云辉、安徽六安一品斋毛笔都曾在国际博览会上获奖。
各类毛笔的制作都须经过两大工序。选料、除脂、配料、梳洗、顿押、卷头、拣齐、扎头、装头、干修、粘锋、刻字、挂绳等工序，概称“水盆”，指在水盆中操作的工序。“干活”，指装头、干修等无水工序。水盆工序是决定毛笔用途和质量的关键。
一枝好的毛笔要具备“尖、齐、圆、健”四德。
尖～笔毫聚拢时，笔头尖锐。
齐～将笔头捏扁，笔端一字形齐整。
圆～笔毫呈圆锥状，饱满圆润。
健～笔毛有弹性，笔毛铺开后易于收拢。
种类与选择
依笔毛弹性强弱分为软毫、硬毫、兼毫。依笔锋的长短可分为：长锋，中锋，短锋。
软毫主要是羊毫笔，用山羊毛制成。比较柔软，吸墨量大，适于写表现圆浑厚实的点画，比较经久耐用。此类笔以湖笔为多，价格比较便宜。一般常见的有大楷笔、京提、联锋、屏锋、顶锋、盖锋、条幅、玉笋、玉兰蕊、京楂等。
硬毫笔以狼毫笔为代表，用黄鼠狼尾毛制成。性坚韧，弹性强，易于书写，因毛短不能制作大笔。狼毫笔以东北冬天的黄鼠狼尾最优，称"正冬北狼毫"，狼毫笔常见的品种有兰竹、写意、山水、花卉、叶筋、衣纹、红豆、小精工、鹿狼毫书画（狼毫中加入鹿毫制成）、豹狼毫（狼毫中加入豹毛制成的）等。
兼毫笔通常结合软硬两种笔毫制成，刚柔适中。羊毫与兔毫结合的兼毫笔有三紫七羊、五紫五羊等。羊毫与狼毫结合的兼毫笔有大白云、羊狼毫等。
以上硬毫、软毫、兼毫三种不同性能的笔用途也各不相同。宋以前的书家大多用硬毫笔书写，到明清，书家写的字越来越大，笔也由硬毫笔转为羊毫笔。因为羊毫较长，宜于制成大笔写大字。
写行书、草书及小楷宜用硬毫笔，可以写得坚挺细腻；写隶书宜用软毫笔，可以写得滋润饱满；写楷书、篆书宜用兼毫笔，软硬适中比较得心应手。当然这些不是绝对的。
在选择毛笔时，我们还应注意笔锋长短，以适合所写字体与风格。譬如，长锋笔线条易于婀娜多姿，短锋线条易于凝重厚实，中锋笔线条则兼而有之。长锋笔蓄墨多，适于写一气呵成的草书，但不易掌握。短锋笔比较容易掌握，更适宜初学。
使用与保养
毛笔用完后应立即洗净余墨，以免笔锋粘结，损伤毛笔。笔洗净后挂在笔挂上比插在笔筒内更好,可防止水分倒灌损害笔根。
1、启用新笔，先须开笔。用常温的水或温水浸泡毛笔，浸泡至笔锋全开即可，时间不可太久，以免笔根胶质化开笔头松脱。
2、写字前先要润笔，即用清水将笔毫浸湿，随即提起挤除水分并用废纸吸掉剩余水分。若不经润笔即书，会造成笔毫弹性不佳，甚至发脆易断。
3、书写之后需立即洗笔。墨汁有胶质，若不洗去，笔毫干了必然黏结，易折损笔毫。
4、笔洗净后，挤掉水分再悬挂于笔架。笔架或笔筒应置于阴凉处，不可曝于阳光下，毛笔阴干而非晒干，其使用寿命则长，笔毫的弹性也能得以维护。
5、新笔应装入纸盒或木盒内，并放些樟脑丸,以防虫蛀，经常晾晒,防止生霉，或干脆用水将笔头泡开，挤除水分使其呈圆锥形，然后悬挂在笔挂上。
古人云：工欲善其事，必先利其器。这利其器包括工具质地好和妥善保养两方面。